Por eso, la UNESCO declaró su casco antiguo ''Patrimonio Histórico de la Humanidad'' en 1995, como una forma de reconocer que estamos frente a un importante legado cuyo dominio se disputaron a muerte portugueses y españoles hace más de 400 años.

Ahora la presencia de Colonia es cada vez más importante en el turismo de Uruguay, que la ha situado como uno de los principales destinos para ofrecer a los extranjeros después de Montevideo y Punta del Este. No es casualidad que sus visitantes son cada vez más numerosos, especialmente nacionales. Sus referencias han captado una creciente cantidad de de llegadas de latinoamericanos, especialmente argentinos y brasileños, y en menos porcentaje, de chilenos.

Entrar a Colonia significa recorrer un sinnúmero de calles y avenidas empedradas que recuerdan tiempos pasados, respirar la brisa del ancho río de La Plata y un aire lleno de fragancias de flores multicolores y pasear bajo las sombras de miles de elevados árboles que cubren de un lado a otro la ciudad que no esconde la belleza arquitectónica que se mantiene en pie desde los tiempos de la conquista. Un puente de madera que tuvo que ser reconstruido después de la destrucción que originó el paso del tiempo, da acceso al casco antiguo que fue donde los portugueses fundaron Colonia del Sacramento, enclave estratégico que permitía el control de las rutas comerciales que a comienzos del siglo XVI ya se usaban en la utilización de los ríos Uruguay, Paraná y Pilcomayo, que conectaban el corazón del continente con el océano Atlántico y Europa.

Por su posición estratégica fue disputada por más de un siglo entre españoles y portugueses, venciendo los primeros pero quedando un legado patrimonial importante de los segundos, que todavía se aprecian como si el tiempo no hubiera transcurrido. Muchas de estas reliquias históricas son valoradas a la hora de elaborar un programa turístico para ofrecer en el mercado internacional. Por lo menos de esto está muy consciente Andrea Schunk, directora de Turismo de Colonia cuando dice que, además, ''tenemos mucho más que mostrar a los turistas que quieran ven ir a visitarnos''. Y agrega: ''estamos luchando por erradicar la idea que tiene mucha gente de que Colonia se puede visitar en un rato pues ya vi todo lo que hay que ver. Creemos que eso no es así porque cuando más tiempo se queda descubre muchas cosas por hacer y las aprecia''.

La directora de turismo de Colonia menciona entre ''estas muchas cosas'' al excursionismo, visitas guiadas por la ciudad histórica y otros lugares del Departamento como el turismo rural, el Parque Anchorena que es una de las áreas protegidas más atractivas del país (donde está la casa de descanso del Presidente de la República), cabalgatas, los Caminos del Vino que permiten descubrir las bodegas familiares de Uruguay, centros de artesanía, un shopping recientemente inaugurado y paquetes muy variados. Colonia del Sacramento es el único Patrimonio Histórico de la Humanidad declarado en Uruguay especialmente por su arquitectura mezcla de estilos portugueses y españoles, y mucho de ello se ve reflejado en sus calles empedradas, en las casas que se conservan con esos estilos en el casco viejo.

Desde cualquiera de sus calles se puede ver el río de la Plata e incluso, cuando el cielo está limpio y transparente aparecen en el horizonte las luces de Buenos Aires. Para los turistas que quieran llegar a Colonia se dispone de una amplia oferta de hoteles y posadas pequeñas atendidas por sus propietarios, además de una oferta gastronómica de primer nivel. Cuando le preguntamos a Andrea Schunk porque las estadísticas anotan sólo un dos por ciento de chilenos que llegan hasta la ciudad colonial, contra un 48 por ciento de argentinos, responde: ''Ahora tenemos ese promedio; hace unos años era un uno por ciento, pero tenemos confianza en que la cifra cambiará porque tenemos mucho que ofrecerle a los chilenos. Además de todo lo que mencionaba anteriormente, Colonia es un Departamento formado por muchas otras ciudades fundadas por distintas corrientes de inmigrantes entre ellos ingleses, españoles, suizos, alemanes y los propios criollos. Entre estos se encuentra nuestro héroe nacional José Artigas que fundó la ciudad de Carmelo.

En cada una de ellas se aprecian cosas diferentes y eso hace que en poco tiempo y en distancias muy cortas, se puede entrar en contacto con identidades diferentes, productos artesanales y otras propuestas de calidad, en un ambiente tranquilo y donde la escala es bastante humana. En cada emprendimiento el visitante tiene las oportunidad de conocer al dueño de casa y eso le agrega un plus diferente al visitante''.

La estrategia promocional de Colonia del Sacramento se denomina ''Encuentro mágico'', que no es otra cosa que ''el encuentro de dos mundos, América y Europa; el encuentro de las culturas, gente y religiones; el encuentro natural de la tierra con el río; de la costa con el corazón del continente y el encuentro único entre el ayer y el hoy''.